第二章窃书
虽然天气已经入秋，夜里也分明可以感到些许寒气。大石深吸一口气，转身往厢房走。想到自己如今身受天祚帝提拔，在大辽日趋衰落的关头，内有奸臣误国，外有各地叛乱，自己应该寻机挺身而出，为国家为民族尽一己之力。但自己不过是一区区林牙，如何能够实现抱负，真正挽狂澜于即倒？那寺公大师是世外高人，在大辽还算国富民强之际，就已经看破人生风云变幻，归隐山林古刹，吟诗作画。可如今大辽危机重重，实在无法像寺公大师和义节寺的众位高僧大德一样袖手旁观，泰然处之。因为他的肩头有一份一辈子也无法卸掉的重担——太祖皇帝后裔，而大辽就是他自身的血脉！
回想石壁上龙飞凤舞的字迹，大石眼前忽然一片茫然，仿佛那些笔画都是一阵大漠的狂沙，幻化出来一片美丽又不真实的风景，那是中原江南的山水，是宁静的田野和湖泊，是可以令他梦寐许久的安宁度日的风光！他的眼前一片眩晕！不一会儿寺庙里晚钟响起，才让他清醒过来！他才想起自己本来要折返回屋中，此时他却仍然在林苑中，自己所处的依旧是辽远的漠北，那些心灵深处的念头仅仅是大漠中偶然一现的海市蜃楼！终究是无法企及的梦幻泡影……回到厢房，大石只能伴着庭院深深的夜风和自己悠长的叹息入眠。
这样过了两日，西夏和回鹘的使节先后都到达上京。
西夏国位于辽国西南，以党项人为主，蕃汉杂处。从大唐末年藩镇割据以来，党项部落就占据河套地区。经过李继迁、李德明到李元昊三代经营，开疆辟土，以兴庆府为中心，成就一个强大的新兴王朝。
李元昊继任为首领之时，正逢辽国圣宗在位。西夏很快完善官制、文字和礼俗，更意图与辽宋比肩。从李元昊登位称帝建号大夏开始，便在辽宋两国间斗智斗勇，互有胜败。不过多数时候，对于实力强大的辽国，西夏还是自居藩国兼盟友。而且，从李继迁开始，辽国为了显示天下宗主的地位，也不断下嫁公主笼络夏国，包括李元昊都娶过辽国公主。因此除了个别对抗时期，西夏对辽国一直都甚为恭敬，两国边贸交易往来不断，一直通往西域。如今在位的西夏皇帝汉名为李乾顺，后世被称为夏崇宗。在主政的梁太后过世之后，十七岁的李乾顺终于亲政。他大力推行汉化，整个国家都风行中原汉人的儒家道统学说。
一般说来，西夏进贡的使团有正使、副使及参议各一人，都管三人，其它随从三十余人，外加护卫。在得到西夏皇帝受命以后，带上国书，一行人员打着旗号从兴庆府出发，经怀州渡过黄河，往东北过马练驿、吃罗驿、启多驿、卒李驿、瓦井驿等一共十二个驿站，才到达辽国边关河清军地界。在得到辽国朝廷答复之后，继续前往上京，每经过一处州府都会有官员接待，然后才在指定的时日到达京城临潢驿馆。
西夏使臣们一到驿馆，就有朝廷安排赐宴，热热闹闹地歌舞也少不了，然后安排上房休息。第二日，兰陵郡王、天下兵马大元帅萧奉先以天祚帝的名义，派出公子萧么撒作为天使犒劳西夏使团。而这时，西域和州回鹘国的贺使也到了临潢府，一齐聚集驿馆，说不出的热闹。
耶律大石身为朝廷南面林牙，随着刘彦宗、刘萼等官员赶到驿馆陪侍。正见萧么撒一身华贵的契丹公服，昂首立在驿馆中间，手里却还握着镶有绿松石的紫铜虎纹柄马鞭，正趾高气昂地对西夏使臣和回鹘使臣说着话。两国使臣都身着正式公服向萧么撒欠身行礼。萧么撒代表朝廷说完话，点头示意侍从取来褥垫放在诸位使臣跟前，使臣们齐齐跪下，朝皇宫方向行大礼。起身后，萧么撒正色道：“有敕。”众使臣当即又跪下候旨。萧么撒宣示了天子慰劳使臣一路辛苦等，然后表明会在过两日亲自接见。一挥手，赏赐一番，然后使臣奉上进表。
大石等翰林院官员次日向西夏和回鹘使臣教授辽国入贡礼仪。使臣们各自身着公服，细细演练，然后大石跟随翰林院官员作为天使为西夏、回鹘使臣赐水酒和瓜果。西夏使臣当先跪下，双手捧着，回鹘使臣跟随后面。副使及随从奏乐起舞。大石立在官员身后，见西夏、回鹘两国使臣对辽国依然如此敬重，心生感叹：“都这个时候了，他们对大辽依然如此，若不能振兴江山，怎么对得起大辽先祖！若能好生联络这些番邦军力，大辽未必不能重现雄风！”经过一天的讲解和演练，众使臣晚上继续出席大辽的酒宴。
次日一早，西夏国、回鹘国使臣们接到侍从通知，着盛装依次走出临潢驿馆，来到马台，辽国牵拢官示意排马张盖。上京南城通向皇城的大道边早被辽兵趋开闲杂人等，百姓纷纷避让道旁的小巷中。众使臣列队穿过街道前往皇宫左掖门外，耶律大石等文武官员已经在宫门前迎接。两国使臣中携带进贡物品的都到客省官署前停止，牵拢官收下物品，传示他们依次入宫晋见。依照传授过的礼仪，赏赐酒盏，使臣行礼，饮完三盏，入起居室等候传旨。每每西夏贡品除了一些常规的杯盏玉器牛羊马匹乳品瓜果佛经等之外，辽国最为看重的是夏国铸造的兵器，尤其刀剑，堪称天下之最。西夏匠人的锻造技术当时天下独步，刀枪剑戟、弓弩暗器、盔甲等都是最为厉害的，锋利、坚韧、火候、称手、装饰、美观都是举世无双，因此，西夏国的刀剑等，在当时外邦上国的辽宋极受推崇。
兵马大元帅萧奉先在开皇殿前代表天子升殿，官员们一一排列好，准备迎候天祚帝正式接见两国正副使。