就在千钧一发之际，忽听得有人喝道：“刀下留人！”
郑异循声望去，却见两名汉将一前一后进得院内，前面一人径直走入大帐，后面之人则拔出佩剑护在丘林兄弟身旁，挡住匈奴武士们的弯刀。
须卜水望见来人，立即起身，满脸堆笑，道：“廉太守，大驾光临，怎么不事先通知一声，以便我等出门相迎？”
栾提苏单于却是纹丝不动，抬头望了廉范一眼，默然不语。
廉范道：“不知单于为何动如此之大的怒气？”
栾提苏单于听完须卜水翻译后，道：“你们大汉阙廷不需要我们南匈奴的帮助了，去与北匈奴和好了！”
廉范奇道：“单于何意？这些日子，你我并肩战斗，方才联手打退北匈奴的凶猛进攻，怎么竟处此言？”
栾提苏单于叹了口气，头都不抬，指着郑异道：“问问你们自己人，就明白了！”
廉范冲着郑异稽首道：“尊驾就是郑异司马吧？适才查防回来，方知道你们已到，故立刻赶来！”
郑异还礼道：“廉太守来得正是时候。”接着就把来意说了一遍，只是和亲一节，当着栾提苏单于等人的面，不便说出，故此略去。
廉范听闻，笑道：“原来如此，待我来劝劝。”说完，转向栾提苏单于道：“单于相不相信我廉范？”
栾提苏点了点头，道：“那还用说？我如果不相信你，还能相信谁？”
“那好！你把人全部都交给我，日后我自会给你满意的答复。”
栾提苏看了看须卜水，对廉范道：“你不会出卖南匈奴，我知道的。人，你都带走吧！”
出了南匈奴单于府，郑异让丘林兄弟先回城西南的匈奴营地，甘英、田虑、卫戎带着随行汉军回传舍，自己则随同廉范、吴棠一同回了郡守府。
三人简单用了些晚膳，郑异复又把和亲的事补述了一下。
吴棠都尉道：“此事若让南匈奴那边知道，必会引起极大的误会。他们本与北匈奴方血脉同源，习性与汉人迥然不同，当初归附阙廷，也是被那栾提蒲奴逼得走投无路所致，实际上内心归属，未必一定就是大汉。”
“此话怎讲？”郑异问道。
“当初，栾提比归附时，先帝命他把南匈奴龙庭设立在五原城西八十余里的地方，并派特使前去安抚、接收。栾提比单于出外相迎，双方第一次见面时，汉使令他以汉礼跪倒接诏，他环顾左右，犹豫好一会儿才服地称臣，拜完后却悄声道‘承蒙阙廷相助，我才登上大位。但是，却成为百年来第一位向大汉使臣叩头的匈奴单于。当着大庭广众的部属之面，实在感到无地自容，希望不要当着他们再让我屈尊羞惭了！’而他的骨都侯等下属，早已都转过身去，不住眼泪。先帝闻讯，方才下诏令让他独自住在云中城内。”吴棠道。
廉范道：“这匈奴人多数奔放直爽，行事不计后果，经常出人意料，难以捉摸。建武二十五年，栾提比曾与北匈奴军交战，大获全胜，生擒其左贤王，俘获敌酋与牛、马、羊等无数，栾提蒲奴震怖，匆忙将北匈奴龙庭北撤千里。出人意料的是，没过多久，在此战中奋勇当先的南匈奴的五位骨都侯却率部偕同他们俘获的左贤王一起叛归北匈奴，接着又自立龙庭，然后开始相互残杀，最后连同那位左贤王无有一人幸免于难。”
“今日尚与你并肩血战，同抗强敌；明日就能背逃投敌，拔刀相向。若以我等之心，来度其之腹，则看他们是何等的不可理喻，行事诡异，难以意料。”郑异叹道，“但北匈奴龙庭也不乏狡诈之辈，此番见强攻不下，便突然提出议和，意在离间南匈奴与大汉，并让西域看在眼中，以绝其对大汉之幻想，显然是要一箭双雕啊！”
廉范忽道：“若是郑司马不觉得舟马劳顿，就且随我等再上城头走走，如何？”
郑异欣然应允。
此时，夜幕已降，上得城头，郑异初次领教塞外的寒夜，朔风劲吹，刺骨刮面，令人难以站稳，更是睁不开眼，值守的汉军藏在城垛后，在避风取暖的同时，不住起身向外愿望，观察远方动静。
廉范与吴棠把郑异领进城楼，凌厉的风声方才骤然减弱。
廉范拍了拍厚实的墙壁，道：“这次城门在匈奴如此猛烈的攻势之下，得以力保不失，真要多谢当年修筑此城的杜茂等将军啊！”
吴棠道：“当初，蛰伏数十年之久的匈奴趁王莽篡汉引发华夏之乱，突然入侵北境，先帝遣派大司马吴汉、杜茂前来退敌。双方大战一年多，汉军战况不利，遂撤回塞内改为防御，方在北境沿线不断修筑城堡、烽火台、了望塔等，终于挡住了匈奴的攻势。”
廉范道：“虽然暂时挡住，但这匈奴也变得越来越难以对付。过去，他们都是以出其不意的零星侵扰为主，因为匈奴属于游牧民族，刀疾马快，喜欢正面厮杀，却不擅长攻城，既无器械，也无持续作战的粮草辎重，故只需咬牙挺他几日，其围自解。可眼下，他们也懂得伤十指不如断一指的道理，从而积蓄力量，猛攻一点，以撕开我边境防御体系的缺口。如此以来，汉军此前的兵力配置，顿显不足。此次若非南匈奴殊死相搏，付出惨重代价，云中城恐怕早已不保。”
郑异道：“我已向陛下建议，在云中之西的五原设立度辽大营，除了部署汉军外，另征集全国的服刑囚徒到此戊边，充实边防。”
吴棠喜道：“此策实在高明啊，既可增强正面抵御北匈奴的军力，而五原正卡在南北匈奴之间，故又可切断两者之间的直接联系，以防生变。”
廉范凝神望着远方的暗夜，道：“确实是妙策，若陛下果真能据此进行部署，相信这里的压力可以暂时得到缓解了，但东面又当如何呢？”
郑异走到东面的了望口，但见黑暗之中隐隐浮现着绵绵山脉的轮廓，道：“这边是山区？”
“不错，栾提比就是在那些山中遇伏身亡的！”廉范道。
“哦？”郑异的眼光中露出疑问的神色，道：“他身经百战，智勇双全，如何竟会误中埋伏？”
吴棠道：“目前尚不清楚，究竟是北匈奴精心设伏，还是误打误撞的意外之击？”
“此话怎样？”郑异问道。
吴棠道：“北匈奴军中有两名主将，栾提东与栾提南。据探，二人连续强攻云中不下，决定兵分两路，一部分留下继续攻城，由栾提南率领；余下归栾提东指挥，一路向东前去侵袭渔阳、幽州等郡。栾提比不习惯汉军的守城方式，被闷在城中数日，心中早已焦躁不安，见状遂率部向东追出，就再没回来，其幼弟栾提长倒是突围逃脱。”
廉范道：“事后，栾提东、栾提南兄弟俩人同时向栾提蒲奴报功，那栾提东乃是长子，且深得栾提蒲奴喜爱，故将此功归到他的名下，也为将来继承大位做一个铺垫。”
“东有乌桓、鲜卑，栾提东此去，是效仿这次匈奴在西域的成功，企图再次挟制这两个部族，从而把当年武帝朝之前的从东、北、西三个方向扑向大汉的那张天罗地网重新编织起来。栾提蒲奴的野心是越来越大，这次栾提比的意外身亡，更是助长了他的嚣张气焰。”
“是啊！栾提比之死，南匈奴人心浮动，士气低落。若北匈奴此时聚集兵力再发起像前些日子一般的强攻，只怕后果就更难以预料了。”吴棠叹道。
“不过，那栾提东虽然名号中带有东字，但未被就能在东线取得如意的战果。”廉范道。
“廉郡守此言怎讲？”相处如此之久，吴棠也是第一次听到他出此言，故忍不住问道。
“那东线情况更加复杂，无论对大汉还是匈奴来说，乌桓与鲜卑究竟是对手还是朋友，都很难说。即便乌桓与鲜卑之间，也说不清楚。同这些异族讲圣人之言、贤者之术，没有丝毫用处，只能徒遭耻笑与欺凌。在他们眼中，只有强者为雄。故此，汉强，则服汉；匈奴强，则服匈奴。如今东线的形势，与百年之前迥然不同。鲜卑在乌桓之东，所面临的是威武勇猛的辽东太守祭肜，早已臣服；而乌桓虽有两部，一部为东面与鲜卑毗连的赤山乌桓，另一部是北面同幽州、渔阳临近的白山乌桓，但同时受到战力强悍的幽州突骑所威慑，必定不敢轻易与匈奴勾结。更何况，乌桓曾被匈奴灭过族，差点绝种，如此深仇宿怨，一时之间，怎能化解？所以，此番栾提东去的容易，但若想全身而退，可就难了！”
话音未落，四面旷野中的狂风再次大作起来，即使站在城楼内，三人兀自都被从了望口斜扫进来的寒风刮得抬不起头。
“今夜看来无事，咱们先下去吧！”廉范道，“郑司马久居南方，对北方极寒之地，想必一时难以适应。那北匈奴的龙庭尚向北距此千里之外，更是冰冷彻骨。我观你与随行军士们，所着衣衫皆过于单薄，必不足以御寒。等一会儿，我吩咐军士从营中取出一部分度冬棉衣，给你们送去。”
郑异道：“此来一行三百多人，若给我等如此许多棉衣，你们如何御寒？况且你们乃是守边将士，身负重任。等到了匈奴，我再想办法吧。”
廉范叹了口气，垂首不语。
吴棠道：“郑司马勿虑，棉衣够用。”
“却是为何？”
吴棠道：“阙廷按照花名册人头足额征发，而且将士们的家乡还寄来许多棉衣，够用！”
郑异道：“将士们的家中之物，我等就更不能占用了。”
吴棠闻言，也叹了口气道：“许多阙廷的棉衣，以及将士们家中寄到此地时，已经用不到了！”
郑异此时方才恍若大悟。
北方秋冬的暗夜非常漫长，郑异他们在路上走了许久之后，素来豪放热情的太阳才无精打采的从东方懒洋洋的缓缓升起，变得冷漠吝啬。众人沐浴着阳光，却依旧冻得不住的打着寒战。
“怎么样，北方的冬天够劲吧？”丘林游笑道，“这已经算是暖和的好天气了，好好享受吧！再往后，就连这种好天气都没有了。”
“昨天在南匈奴那里，没被吓着吧？”郑异道。
“那倒没有，各为其主嘛！须卜水想杀掉我，断绝大汉与北匈奴之间的往来，并不是与我有什么私仇旧怨。不过，他越是这样，就越说明我这次出使阙廷，是对的。”
“你能这么想，栾提蒲奴单于果然没派错人。”郑异笑道。
“过了前面那座山，就可以看见我们北匈奴的铁骑了。”丘林游指着远方的一处东西绵延数十里的山峦，说道。
“要穿过这座山，似乎只有咱们正在走着的这一条山路啊！”郑异环顾了一下四周，说道。
“是啊！这里是五原、云中通往北匈奴的必经之路。过去，大汉与匈奴曾经争夺得非常激烈。后来，大汉军队打不过匈奴骑兵，就退回五原与云中的城中了，把这里拱手让给了匈奴。但匈奴军队都是骑兵，不习惯驻扎在山里，占着也没啥太大用处，所以自己就主动退回到山那边的草原上扎营去了。”丘林游道。
“快看！”田虑突然指着山脚下。
郑异顺着他所指着的方向望去，那是一片开阔之地，上面竟有许多横七竖八的骸骨。
“这些多数都是汉军士兵的尸体。”丘林游道，“在野外，你们汉人是打不过马背上长大的匈奴人的。”
“那为何一提起卫青、霍去病，你们就闻名丧胆？”郑异反问道。随后下令，让军士们过去把那些骸骨全部都掩埋了。