转眼间乡试已结束一个多月，众人莫不翘首以盼。 这日，谭若进入母亲房中，高珊正在看信，看她进来，把手中的信递给她，原来是李征来信，说他高中乡试第三名，张子清也中了。 两人在城中游玩，李征言道金陵的玄武湖甚美，希望日后能与她一起同游。谭若不禁脸上一红，不好意思地抬起头，看到母亲正笑盈盈地看着她。 李征与张子清准备回乡休整一段时间，便立马启程前往京城。算起来自己与他将有一年多见不到，谭若高兴之余也不免惆怅。 顾子俊、赵旭两人也中了，赵旭更是高中乡试第二名，真是皆大欢喜。 许临海果然高中乡试第一名解元，这下更是风头无二，高家得知后心情自然很复杂。 本来已经逐渐平息的退婚事件又屡被人提起。有人取笑高家眼光差，煮熟的鸭子都给飞了。又有人嘲讽还好高家退婚了，否则岂不是一朵鲜花插在牛粪上。 几位老爷按照老夫人意思，想在世交中寻找合适人家，可都碍于退婚一事不大愿意。倒是一些穷困潦倒的书生、泼皮无赖看中高家钱财前来求亲，被景庭气得打了出去。 东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。三秋桂子，十里荷花。 每年仲夏，城中最盛之事莫过于赏荷。映映荷花，清清湖水，柔柔轻风，阵阵暗香，让酷暑也不那么难熬，反而格外热烈。 虽盛世太平，百姓生活富庶，可到底还有贫苦人家。每年盛夏都会举办莲池会，邀文人墨客写字作画，大家闺秀捐赠女红，士绅富商资助物品，再行拍卖，所得银两皆用于资助穷苦孩童，此等义举城中士绅富豪均竞相参加。 时间一长，已经不仅仅是筹集银两那么简单，反倒成为各家小姐比拼才艺之所，谁家小姐女红作品做得好，拍卖的银两多都众人关注。 每年女红最优者，还能得到“莲花仙子”美称，这等好名声自然人人想要，城中人家也以娶到莲花仙子为荣。 今年莲池会又格外引人注目。许临海亲自写字作画，他的作品本就不多，加上前程似锦，城中各家都磨拳霍霍。 有许临海珠玉作品在前，小姐们今年更是不敢马虎，都拿出看家本领。有些把自己绣了一两年的巨幅绣品拿了出来；有的用了孔雀金羽线，那可是比黄金还要珍贵；有的更是别出心裁，在绣品上添加宝石等珍贵玉石，势想一举夺魁。 莲池会正式拍卖前，有三日的展览，供人观看品赏。城中众人在赏荷同时，也都会来看看这些作品，一饱眼福。 莲池会作品一般会提前一个月向各家征集，高家历年来都会捐赠一二。 景雅景敏没有成年前，都是每年捐个物件啥的，图个省事安稳。这几年虽然姑娘们都已成年，但都已订亲，高家为人低调，就捐个物件省事。 今年情形不同，高家也想争个一二，为景雅洗脱名声，也好日后说亲。 本来设想把那幅文人听琴图收个尾捐出去。这图三尺长，一尺半宽，选题高雅，绣工精绝，流畅自然，若能拿出去十之八九能夺魁。但不知怎的，景雅不愿意再绣这幅作品。 为穷苦孩童筹集善款是积德行善之举，景雅最后把花篮图捐了出来。 绣幅虽然不大，但描绘细腻毕微，敷色艳丽雅致，构图稳定饱满，花篮里放满了各色鲜花，有秋葵、栀子、百合、广玉兰、石榴，鲜艳夺目，小小一幅作品，似有整个春天扑面而来。 但这样一幅小作自然不
能和那些讨喜的巨幅作品相比。 莲池会作品展出第一日，便有百姓排队观看，人山人海。 许临海捐的作品是一幅没骨墨荷。与工笔设色淡雅描绘精妙不同，这幅墨荷图却只画了一枝菡萏，含苞欲放，却又蓄势待发，寥寥数笔，尽得其神。 画上题字则更显功底，刚遒有力，力透纸背，围绕这画观看的人里三层外三层，大家都来一睹许解元文笔的风采。 景庭和景雅姐妹三人今日也来赏荷，看了不少才子作品，各显神通，各有千秋。待看到那最热闹处，知晓是许临海作品，景雅不欲前往。 谭若却是好奇，拉着景庭景敏前去观看。看完后互相对视几眼，内心都暗叹口气，从人群中硬是挤了出来，默默不语。 又赏析了其他几幅书画，有一幅工笔马很是特别，画面背景淡蓝色，马匹褐色有斑，色彩之间却带有奇异的协调，是许临海好友邱礼的作品。 几人又去看了女红刺绣，大都是花开富贵、喜上眉梢、松鹤延年、年年有鱼等吉祥之作，用料考究，绣工不俗，都是佳品。 其中畅春园王家小姐王明珠的花开富贵，李布政使之女李玉玲的莲花观音都是大开幅绣品，五尺长两尺宽，均是上佳之作。 王明珠被誉为江南第一美人，是临安首富王木之女，人说王家有两颗明珠，畅春园与王明珠，畅春园是小珠，王明珠却是大珠。 “我看了一圈下来，都没有景雅这幅花蓝图好看。”谭若仔细看了几幅上佳巨幅之作后，评价道。 “阿若，你这是癞头儿子自己好。”景雅笑了。 “才没有，我觉得这些花开富贵和莲花观音什么的都太普通了，没让人感觉眼前一亮，也就是说没有新意，还是在讨好口彩。你看，这里佳作有一百多幅吧，不下十余种花开富贵，虽然花有大小，颜色不同，但是整体都差不多。” “阿若说得对，这喜上眉梢也有三幅，这莲花观音倒是精妙，可观世音菩萨的华严宝相却没有完全表现出来。针法、用线、配色也没有突破，哪像我们的花篮图，选题、针法、绣工、用线、色彩都为一绝。”景敏指着一幅作品端详道。 看二人如此王婆卖瓜自卖自夸，景雅心中一暖，摇摇头笑了。 展出第三日下午便早早结束，送走观赏的百姓，迎来两位客人。 莲池会管事在馆外迎上临安两位风流才子，许临海与邱礼进入书画场，管事陪同两人一边参观一边介绍。 “两位公子，你们两幅作品让整个莲池会蓬荜生辉，今年来看展览的人比往年多了一倍还不止。”管事笑着感谢道。 “我可没那么大魅力，是子斐的墨荷图。” “你谦虚什么，这幅工笔马设色独特，神态自若，我的画何时及过你！”两人走到邱礼的工笔马前，许临海双手背后，仔细端详道。 “你这幅墨荷未选择盛开荷花，也未选择设色工笔，反倒是一只墨色菡萏，寥寥数笔，虽孤零零，却又有无限遐想。”邱礼回道。 “两位公子的画都极好，二公子的字更是一绝，来参观的百姓里三层外三层，莲池会可从来没有这等盛况。”管事赞不绝口，乐呵呵道。 “只怕里三层外三层看的不是画吧！”邱礼对着许临海挤挤眼。 “你又来了！”许临海不欲继续这个话题。 “你是真不知道还是假不知道。自你退婚后，整个临安城都在打听！之前大家还打你那一本正经兄长的主意，但后来听说他可能尚主，
便都放弃了。” “你许子斐现在乃是江南士子魁首，会试指日可待，加上年少英俊，乘龙快婿啊！” “那是那是，今年莲池会女红作品多了不少，而且精妙程度比以往更胜。”管事也附和道。 许临海没理他们，走开去看其他书画作品，虽佳作不少，但也无甚惊人之作，几人看了一圈便出去了。 “你说今年的女红作品比往年多了不少，不乏佳作？”走出馆外，正准备离开，邱礼问管事。 “正是，二位公子既然来了，不妨看看。” “女红作品你又不懂。”许临海蹙眉道。 “既然来了就看看吗！听说王明珠也有作品展出。”邱礼挑高了音，脸上露出几丝玩味。 感情他看的不是刺绣作品，而是想透过绣品看佳人。 “女红作品那边有位吴娘子，是刺绣大家，我让她给讲解讲解。”管事殷勤地推荐道。 吴娘子看到管事与两位公子前来刺绣馆，觉得诧异，但也不好多问，便领着几位进入馆内，边走边看，做些讲解。 邱礼直奔主题，问起王明珠等几位城中名门闺秀刺绣何在，吴娘子便领了几人前往。 王明珠的花开富贵篇幅巨大，气势恢宏，牡丹国色无双，倒也映衬其本人的明艳无匹。李玉玲的巨幅持瓶观音寓意吉祥，描绘精细，端庄慈祥。两幅绣品都是今年的上佳之作。 如无意外，今年莲花仙子将会在两者之间产生。吴娘子介绍起绣品的门道来，两人虽不大懂刺绣，但毕竟见多识广，也能看出个一二。 “怎么样，拖你来没错吧！这王明珠除了国色外，还多才多艺，琴棋书画样样精通不说，竟然女红也这么好，难怪王家视若珍宝。”邱礼赞叹道。 “你若有意，也可前往王家试探一二。”许临海看好友面露向往之色，扬了扬眉轻笑道。 “王家虽然只是个富商，可他家是接待过圣上的。王明珠从小到大闻名遐迩，眼高于顶，哪看得上我！这临安城也就你们兄弟俩能入得了他王家法眼，听说之前还想参加太子妃选秀，可惜身份不够。” “你大哥现在人家也不敢打主意，之前你有婚约也就罢了，现在婚约取消，大家的心思都活了，去年王明珠可没参加莲池会。”邱礼这八卦的水平还是不低。 许临海看话题不超过三句就绕到自己身上，也不多言，转身离开去看别的绣品。 邱礼看他面无表情，听到如此佳人对他有意也面无喜悦之色，心叹饱汉子不知道饿汉子饥。 许临海目光横扫之际，忽然看到一幅作品，便径直走去，邱礼和管事陆续跟上，吴娘子面露迟疑，顿了一会，跟了上去。 许临海仔细端详那绣品，看了好久，扭头转向吴娘子，吴娘子目露尴尬之色，走上前去。 “这幅绣品虽然不大，但真的好，其中道道我也不明白，吴娘子你和我们说说。”邱礼说道。 “两位公子，这幅花蓝图原作就立意高雅，配色浓淡相宜。这幅绣品针法独特，糅合了蜀绣和苏绣的针法，还加了不下十余种独创的针法。” “你看这山茶花的花瓣光针法就十几种，而秋葵的针法又是几种，百合又是另外几种，每朵花的针法都不一样，都是根据花朵设计针法。” “再看这丝线，虽然不是寸金寸线的孔雀羽线，但这丝线是普通丝线再一劈六，就是看起来是同一种颜色，其实里面有六种颜色过渡，你看着花朵和枝叶之间颜色过渡得特别自然流
畅，是不是特别逼真！” “还有啊！很多绣品虽然好，可是过于拘谨匠气，但这幅绣品不落窠臼，洒脱自然，看上去是不是像整个春天在迎面扑来。” 吴娘子一提到这幅作品就滔滔不绝，说起内行门道来。 “还真是！和那些绣品还真不一样，难怪刚才远远一看，那么多作品，子斐一眼就看到这幅。”邱礼又看了一眼道。 “这幅绣品尺寸虽小，却是这所有作品中最好的，可惜时人都喜欢巨幅绣品，加上讨个好口彩，要是拍卖肯定赶不上王李两家小姐的绣品。”管事是个行家里手。 “何止在莲池会最好，我入行三十多年都没见过更好的。绣工超过这幅绣品的大有人在，但能糅合两大绣法，又有独创，选题上佳，真没见过更胜的。”吴娘子眼睛发亮，恨不得这幅作品是她自己亲自绣出，发自内心地赞道。 “这是哪家小姐作品？怎么不选幅大的出来，那今年的莲花仙子不就十拿九稳了！”邱礼疑惑道。 “我听说其实还有一幅更大更好的，就差一点点收尾。” “奇怪！还有不想当莲花仙子的！”邱礼感叹道。 “各人有各人的想法，两位公子这边请，这儿还有几幅好作品。”吴娘子没接话题，连忙引几位往别处走去，一边又给管事使了个眼色。管事这才反应过来，心中暗怪这吴娘子为何这般啰嗦。 “吴娘子还没说这是谁家小姐绣品？”许临海待在原地，看着吴娘子问道。