越是日子的煎熬，时间好像过的越慢。旱情在持续加重，除了年前寒冬里的几粒干雪籽，汾安一年多没有下过一场像样的雨，龙王爷好像早就把汾安县给忘到了脑后。汾水河已经干涸了，裸漏的河床犹如老妪干瘪的胸脯，再也挤不出一滴汁液，只能眼睁睁的看着灾民倒毙街头和荒野。
汾安县城已经被涌进的灾民挤爆，官仓的存粮也只能维持城内两个粥棚的赈舍。郭修平不知道上书陈述灾情多少次，平阳府的赈灾粮还是迟迟未到汾安。
其实持续罕见的旱灾，也已经把整个山西推向了崩溃的边缘！山西遭受重灾的州县和人口实在太大，而周边的直隶、山东、陕西、河南、安徽也都在遭遇连年干旱，自顾不暇便无余粮支援山西。
另外，山西闭塞的位置导致交通不便，千辛万苦从外省高价购得赈粮，押运到下面的府州县镇，路上人吃马嚼就要损耗掉六七成；赈银损耗虽小，但问题出在制钱上，百姓平常买些柴米油盐都用制钱的。
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大灾之际，大家小户多年积蓄的金银都被拿出来买粮买米，加上官府的赈银，都需要在钱庄把金银换成制钱后才能去买粮购米。流入市面上的金银自然就多了，直接导致银贱钱贵，银钱兑换的比价严重失衡，用制钱计价的米粮价格又被无端的推高了一层。一斗米已经涨到五六千文，是灾前的三十倍；地价已经跌到每亩四五千文，连灾前的十分之一都不到。
除了粮食，老百姓家里其他东西都贱的一文不值，耕种的骡马牛驴早就被宰杀一空，门窗梁栋，完好的家具什物都被拆了论斤当作柴薪卖。老百姓已经到了卖妻鬻子的地步，“移子相食”的惨剧也时有发生……
汾安官赈的粥棚在城外又增设了一处，大村街镇也有乡绅舍粥赈济灾民，但这一切好像都不顶事，每天饿死在街头的灾民有增无减。
遥想往昔汾安县城车水马龙，人流如潮，商市鼎沸。而如今如潮的是衣不蔽体的灾民，车水马龙是往城外的运尸车，鼎沸全是乞讨和哀嚎声。运送死尸的大车把城内的死人运到城东的洼地，洼地里就势挖了两个大坑，一个用来抛男尸，一个用来抛女尸。等死尸把坑填满了，便在尸堆上面架火焚烧掩埋，最后再撒上厚厚的石灰。然后再挖新坑继续填埋焚烧……
一天清晨，一个皂隶跑进来对张顺说县衙后门口饿死一个人！张顺看完回来报告郭修平说只是有个灾民饿昏在后衙门外，没死还有口气。郭修平训斥张顺说：“你等着他饿死吗？”
不一会儿张顺就抱着一个衣衫褴褛的小女子回来了。郭修平让张顺拿些吃食来救命，张顺说几天前城里一户人家不忍心看着一个沿街乞讨的饥民饿死，便给了他两个窝头救命；不料没多久这个饥民便带着一群饥饿的孩童和老妪涌进这户人家，赖在庭院里索要粮食当场煮食，直到几天后老妪孩童把这家里仅有的存粮吃了底朝天，才挪到下一家继续“吃大户”。
郭修平说饥民就是再胆大也不敢到衙门“吃大户”。张顺只好去拿了吃食给女子救命。小女子救醒后扑通一声跪在郭修平面前磕头感谢救命之恩，小女子呜呜咽咽的说她不想饿死，只要有口饭吃，给大老爷当牛做马都可以。
原来这个小女子姓顾，虽然只有十四岁却已是个寡妇！自幼识文断字的顾氏依父母之命早早就许给了邻村夫家，半年前顾氏嫁过去还未曾圆房丈夫竟一命呜呼了。原来是婆家为了给染了疫病的丈夫“冲喜”才娶顾氏过的门，公婆认为是顾氏冲喜不成反而“克”死了儿子，将其赶到偏院戴孝守节；娘家父母给了她百枚铜钱做“守节钱”，也要她从一而终矢志守节。
大饥之年家家日子都难过，婆家断了粮后公婆索要百枚守节铜钱，顾氏回绝说守节钱致死不用。为防止顾氏在逃难中无法守节会给家门抹黑，外出逃难的婆家人却趁夜把顾氏封死在偏院窑洞里。命不该绝的顾氏用剪刀挖洞逃回娘家，发现娘家的境况更糟糕。父母同样索要守节钱买粮救命，顾氏问归还那百枚铜钱是不是就不用再守节，父母却无言以对。
晚上顾氏被饿醒，无意中听到父母的对话令她毛骨悚然、心如死灰：母亲说顾氏肯定是早已不守妇道辱没了夫家的门风才被逃难的夫家封死在偏窑的，而守孝不足百日而回又辱没了娘家门风，不如趁夜将其杀死，也好堵住四邻的闲言碎语。父亲说嫁出去的姑娘泼出去的水，两家的人脸都让她丢尽了；既然饿死的小弟已被家人煮熟吃了，杀了顾氏家里人还能拿她支撑几顿……
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店里的蒸馍是混合着白面、高粱面、野菜蒸熟的，只有拳头那么大。顾氏捧着咋和面跟野菜一起蒸好的馒头眼泪簌簌，曾经誓死不用的守节钱如今换来的只是几个救命的蒸馍而已。
顾氏狼吞虎咽的吃完了蒸馍，刚走出店外就被一只枯黄的女人的手突然拉住了：“你是不是拿身子换了个馍吃？”顾氏差点被这个没羞没躁的诘问差点噎死，缓过神来才认出问话的是她同村大嫂潘氏，懒得解释的顾氏甩手回敬。
满脸料事如神般兴奋的潘氏把顾氏拦在大街上，便开始诅咒世事不堪令寡妇失节辱名，又哀叹自己色衰命苦饿的生不如死，最后乞求顾氏每次吃完给她留一口，以后做牛做马报答她。
顾氏的冷眼拒绝让潘氏恼羞成怒，一改之前低三下四哀求而当街撒泼，说什么守节寡妇为了一个蒸馍失节辱名，这样不知廉耻的**之人要扒衣游街才对。