全综望着幽州的舆图想起了匈奴、鲜卑、乌桓三大支曾经在幽州之地肆虐的异族，
不禁独自一人感慨道：“这异族也是如同中原一般能人辈出啊，自战国至现在多次出兵征讨也未能完全将其灭掉，
到现在仍为中原之大患，想不到吾今日竟又要如袁氏一般借助异族之力，哎，怪只怪我江东步骑的战力还是弱了一些啊！”
在官渡之战中，袁绍败于曹操后不久去世，蹋顿仍然支持袁氏。随后，袁谭和袁尚为争夺继承权而互相斗争，曹操从中取利。
不久，袁谭在与曹操作战时被杀，袁尚投奔幽州的二哥袁熙。袁氏兄弟在幽州又遭到变兵攻打，北逃乌桓求援，希望借助乌桓的实力复图中原。
此时，乌桓在蹋顿的领导下联合起来，蹋顿的强大势力使人传言他要仿效匈奴冒顿单于和鲜卑檀石槐，在北方游牧部落中建立霸权。
袁氏兄弟及大量追随者到来后，蹋顿得以指挥乌桓和汉族人口多达30余万，以雄百蛮。
蹋顿以为袁尚收回故地为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。
建安十年（公元205年），蹋顿率三郡乌桓出兵犷平，攻打鲜于辅。
为此，曹操决心远征蹋顿，为统一北方除掉后患。
从袁绍时起，三郡乌桓便一直为袁氏军事同盟者；曹操攻邺及袁尚北遁期间，三郡乌桓拥袁抗曹的立场是十分明确的。
建安九年(公元204元)，曹操欲攻袁谭，“而柳城乌丸欲出骑助谭”，曹操命牵招至柳城为乌丸“峭王等说成败之效，祸福所归”，峭王等信服方未发兵，曹操因此得以全力攻邺。
建安十年(205)，渔阳鲜于辅降曹，“三郡乌桓攻鲜于辅于犷平。秋，八月，操讨犊等，斩之；乃渡潞水救犷平，乌桓走出塞。”至此，三郡乌桓才与曹操发生军事冲突。
在建安十二年（公元207年）五月，曹操率领大军抵达无终（今天津市蓟县），准备出滨海道，过碣石，进攻柳城。
然而，当时正值夏季，大雨不止，沿海一带泥泞难行。乌桓人在交通要道派兵把守，曹军受阻无法前进。曹操忧虑地向田畴询问对策。
田畴答：“这条道路每逢夏秋两季常常积水，浅不能通车马，深不能载舟船，是长期不能解决的难题。
原来右北平郡府设在平冈，道路通过卢龙塞，到达柳城。
自从光武帝建武以来，道路陷坏，无人行走，已将近二百年，但仍留有道路的残迹可循。
现在乌桓人以为无终是我们大军的必经之路，大军不能前进，只好撤退，因此他们放松了戒备。
如果我们默默地回军，却从卢龙塞口越过白檀险阻，进到他们没有设防的区域，路近而行动方便，攻其不备，可以不战而捉住蹋顿。”
曹操说：“很好！”于是率军从无终撤退，在水边的路旁留下一块大木牌，上面写着：“现在夏季暑热，道路不通，且等到秋冬再出兵讨伐。”乌桓人的侦察骑兵看到后，当真以为曹军已经离去。
曹操命令田畴率领他的部众作向导，在徐无山上凿山填谷。
经过五百余里的行进后，他们穿过白檀、平冈和鲜卑部落的王庭，并向东直指柳城。