这段时间的明帝，用“焦心毁颜”四个字形容毫不为过。
域外，北匈奴形势风云突变；海内，各属国请战之声再次震晃阙廷。同时，筑渠工程眼看就要进入郎陵境内，臧信却以民心所向为由，一面屡屡上书请阙廷收回成命，一面将率部将耿忠的汉军拒于境外。 此时，若是遣军强行征讨，不但师出无名，还会激化其他侯国对阙廷积聚已久的深层矛盾。
若应对不当，一旦出现内战，只怕先帝披荆斩棘、历尽艰辛方创下的中兴大业就将不可避免的毁于这个一旦。
为此，连日来他茶饭不思，变得形销骨立。
不过，间或传来的好消息，偶尔也能给他带来些许安慰。
北匈奴突然出现诸王夺位内讧，陷入激烈混战，大汉边境危情得以缓解，这也如同一面镜子，照得明帝更不愿对臧信的郎陵军轻易施加武力。
赤山乌桓的大军意外被汉军歼灭，从而乌桓这个如狼似虎的部族，总算失去了咬人的獠牙，从此不再成为大汉的心腹之患。
终于盼来了一直牵肠挂肚的关雎公主的消息。她在塞外漂泊如此之久后，又意外在渔阳现身，特别是见到她安然无恙的回到南宫之后，心中的一块巨石也总算落了地。
只是这次出塞，她的变化实在太大，前后判若两人。从她的面容上，至今都丝毫未见到重回京师的激动与兴奋，更没有兄妹之间久别重逢的欢庆与喜悦。
虽然艳若桃李依旧，但目光的冷峻却由表及里，令人寒至骨髓，足以拒人于千里之外。话语也明显减少，总是若有所思，心不在焉，答非所问。即便见到阴太后、舞阴公主、涅阳公主以及马皇后，莫不如此，终于郁郁寡欢、闷闷不乐。
他一直急于想知道在塞外这段时间，她究竟经历了什么，以至于变成今天的样子。
他反复观阅了郑异昨日的那份口供，沉吟专思到凌晨，这是有生以来所读到的最为难以咀嚼与下咽的沉重文字，每个字都让他觉得饱含着苦涩与辛酸，最终又都化了痛苦，沁入了他的心扉，点燃了那里沸腾的怒气，升起了熊熊烈火。
在出塞的短短时间内，这位自幼在皇宫中被体贴入微、宠爱备至的妹妹，竟然经历过血肉横飞的战阵、魂飞魄散的奔逃、艰难阻绝的险境、孤立无援的绝望，难怪她如此失魂落魄、惴惴不安。
郑异，朕把妹妹托付给你，是对你的无比信任与荣幸！可你，不仅不思感恩与珍惜，更不爱慎尽勤的用心呵护，反而随意所欲的任由她跋霜涉雪，遭受风吹雨打，枯萎凋谢。
他越想越气，终于怒不可遏，不等到天亮便紧急传出诏令，将郑异押入死牢。
而此刻，郑异今日的新口供更是令他气炸心肺，堂堂大汉公主竟然被掠上白山去给乌桓人做了奴婢。他稳了稳心神，继续往下读，但越看他心情越沉重，眉头渐渐蹙成一团。
祭彤越境阻击赤山乌桓，来苗竟未能及时察觉乌桓大军异动，渔阳突骑营都尉刘子产竟勾连赫甲，企图占据幽州并劫持公主……
这中间竟有如此之多扣人心弦的诡异之事，可此时却仍未见到祭彤与来苗的军报，只是郑异的一面之词，尚难以置信。但兹事体大，刻不容缓，须当即查实。
他突然想起了关雎，她不就是这些事情的见证者吗？就是不知道她愿不愿意说出来。
于是，他当即诏命关雎来云台殿觐见。
关雎肤色愈发雪白，嘴唇更加殷红。她向明帝见过礼后，便静静的立在一旁，垂首凝视着地面。
“御妹，这次出塞，朕知道你历尽磨难，受尽了委屈。此刻回到家了，就不用那么忧心忡忡、担惊受怕了！放心，朕再也不会让你出塞和亲了！”明帝语重心长的说道，语气中也饱含着歉意，他本以为关雎此刻不会回应，正想继续说下去，不料她却偏偏开口打断了他，道：“请问陛下！”
“御妹请讲！”
“在陛下心目中，郭家与阴家究竟有没有远近亲疏之分？若有，是天壤之别，还是敌我之分？”
“御妹何处此言？这是谁给你说的？莫非是郑异？”
“是谁说的，并不重要！重要的是，究竟有没有高下或者内外之分，请陛下直接告诉我这个御妹。”
“那朕就告诉你，在朕心中，从来就没有郭家、阴家之分！”
“既是如此，那为何郭家的人总是遭遇不幸？”
“此话怎讲？”
“舞阴公主，其夫梁松被陛下下狱致死，现在孑然孤身一人；蠡懿公主遭阴枫刺杀，早已香消玉殒，而我又被陛下遣派塞外与年迈昏花的匈奴单于和亲？这次算是万幸，捡条命回来了。否则，只怕陛下连眉头都不皱一下吧？”
“御妹此言差矣！舞阴公主之事，皆是因为其夫婿梁松，阴险歹毒，假公济私，多有不法，那日郑异在宣德殿审案，你也在场，亲眼所见，朕岂有分毫私心？蠡懿公主被刺，朕痛心不已，当即逼令阴枫自杀，以至于那信阳侯阴就心灰意懒，至今闭门自绝！至于你出塞之事，确实是朕有失偏颇，思虑欠妥，那郑异倒是曾一再反对让公主出塞和亲，是朕一意孤行，强令他护送你出塞。谁知他竟然如此不尽职守，朕之过也！”
“郑异？他曾经一再反对出塞和亲？”
“不错！”
“可一路之上，我经常听闻别人斥责他为屈膝求和、贪生怕死、蛊惑陛下的佞臣，却从未听他辩解一句。”
“什么？竟然有人如此说他，都是什么人？”
“陛下此刻召我前来，究竟所为何事？”