明帝背对着殿门，正仔细端详着其中的一幅，纹丝不动，十分入神。马皇后轻轻走了过去，立在一旁，也抬头望向那幅画像，殿内依然一片沉静。
“皇后想必非常好奇，不解为何朕在殿内悬挂如此之多的将军画像吧？”明帝打破沉寂，问道。
“臣妾猜测，或许是因为近来一些开国元勋相继离世，引起陛下伤感？”
“不错！”明帝黯然道。
马皇后见他一副郁闷之态，怕他过度悲怆，于是故意岔开话题，以分心神，道：“这些画上的诸将，我多有不识，陛下可否为臣妾介绍一下？”
“哪些不熟悉，只管讲来！”
“陛下正在观看的那一位，我就不知道。”
“这位是好畤侯耿弇将军，这是他年轻时的英姿，可惜今日刚刚过世！”明帝答道。
马皇后没想到一问又戳中明帝的痛处，忙道：“鼎鼎大名，家父在世时对他倍加推崇。故此，他的事，我熟悉一些！”
接下来，又指向另一位白面长须的儒将说道：“这一位，臣妾不识。”
“那是昌城侯刘植。早先占据昌城，适逢先帝在河北屡战王朗不利，主动开城迎纳，并讨令亲自前往真定，游说真定王刘扬辅佐先帝，进而促成先帝与真定王之外甥女郭圣通，也就是郭太后的姻缘。但其随后不幸于次年战殁，如今其孙刘建继承爵位。”
马皇后叹道：“大汉中兴功不可没之臣，只可惜英年早逝。他右侧又是何人？”
“这位是盖延，人如其名，勇猛盖世。最初与吴汉均在渔阳太守麾下，后二人一起归附先帝，征讨四方，平定八荒。被封为安平侯，病逝后由其子盖扶袭爵。”
“啊，也已与先帝而去。右边这位是参乡侯杜茂吧？”
“正是，你认识？”
“猜的，见他手执弓弩！曾听家父说，先帝帐下众将中数他箭术最精。故此，被先帝遣派镇守北境抵御匈奴铁骑，与其大战百余场，然后广修防御城垒、筑亭候，修烽火。”
“不错，他虽与匈奴战事不利，却死战不退，确是一员骁将。只是，晚节不保，克扣兵马粮饷，纵容军吏侵扰民众。先帝生前最恨将校喝兵血，残害百姓，所以将其免官，但念他昔日战功，降封为参乡侯。之后没几年，他就过世了。下面这几位，你应该都知道吧？”
马皇后顺着明帝所指望去，点点头，道：“邓禹、吴汉、马武、王梁……”
“这些都是追随先帝身边匡扶汉室的中兴之将，共二十八人，天上恰有二十八宿，正好对应，真是天意！”
“可谓云台二十八将。”马皇后笑道。
“云台二十八将？好名字，先帝乃是受天命中兴大汉，暗合二十八星宿，皇后真是慧心独具。”明帝赞道。
“那边怎么还单独隔出来几幅画像？”马皇后问道。
“那些么？朕还没想好是否应当与这些将领合在一处！”
“为何？”马皇后走到近前一看，登时明白几分，第一幅就是窦融的画像，但下面几位却不认识，遂转身望向明帝。
明帝微微一笑，伸出手来，携着马皇后继续向前走了数步，然后停在一位眉目如画、面色白皙的儒将的巨幅画像前，微笑道：“这位将军，皇后认识吧！”
马皇后目中泪珠晶莹，透眶而出，颤声道：“新息侯，伏波将军马援！”
明帝轻轻揽她入怀，柔声道：“事实上，在朕心目中，他的文治武功，皆胜出余人甚多。大汉从数十年前的外虏肆扰、内乱连年，到当下海内清平、百姓安居，你父居功至伟。二十八将中至少应有他一席之地，但碍于外戚身份，故不便列入，你务必要谅解朕之苦衷啊！”
马皇后垂泪道：“臣妾当然明白。”
明帝道：“朕曾经多次听过你父论兵，深谋远虑，料事如神，尤其是克御外虏方略，更是令朕心开目明，旷然发蒙。他主张如能孤立强敌匈奴，定可战而胜之。故此，应先折服羌、乌桓、鲜卑等部，再通西域，最后方可与匈奴一决高下！”
“陛下胸中竟怀有驱除匈患之志？”
“先帝临终前曾给朕留下三件事，治水、诸王、匈奴！治水，就是疏浚汴渠，变害为利，改善民生；诸王，就是要安抚好各个王国、侯国，避免内战，不要让百姓再受刀兵之苦；匈奴，就是要驱逐外患，永除外虏对大汉的威胁！”
“此三者，归根结底都是让大汉子民安居乐业，免遭涂炭。不过，先帝在世时可是避谈讨伐匈奴的战事啊！”
“先帝不是不愿意与匈奴一战，而是圣德明览，看到匈奴虽然分裂，但北匈奴依然强大，以我大汉当时国力，并无一举战而胜之的把握。反之，万一战事不利，外虏倒侵，暴横海内，那来之不易的安平就将毁于一旦，生民又要遭受战火之灾啊！此外，朝中亦有不少重臣反对北伐，倘若公开朝议此事，势必造成阙廷百僚的政见分歧、矛盾徒生甚至党同伐异。”明帝顿了一顿，欲言又止。
马皇后并不答言，只是睁着一双大眼睛，静静的望着他。
明帝沉吟半晌，还是忍不住道：“先帝德同尧舜，受命中兴，天授二十八将，尚且不能与匈奴决一死战，而朕又有何德何能，敢展此志？更何况当下，诸王国、诸侯国尚难以上下同心，阙廷还无法协和万邦，朕不得不将此志藏于心底，暂且束之高阁。”
说着，叹了口气，又道：“这治水之难，也远超乎先前想象。你先回宫休息吧，朕在此再斟酌斟酌！”
次日，井然奉明帝之命，将郑异请进宫来。
“郑卿查破梁松之案，还伏波将军清白，亦解了朕多年之惑，想要何封赏？”明帝问道。
“为马将军昭雪，乃是郑异多年心愿，也是身为世侄应尽之责，更离不开陛下倾力相助，并非求封赏而为！”郑异道。
“卿乃当世俊彦，若不为阙廷所用，实在埋没人才，朕之大过也！况且式侯被刺疑案未破、蠡懿公主一案仍悬，百姓深受旱涝交替之苦，外虏尚环伺在侧。身为国之桢干，卿又岂能忍心置身事外？”明帝道。
“陛下召臣，哪旁使用？”郑异问道。
“式侯与蠡懿公主之案，朕如芒刺在背，不知卿可否愿为朕解忧？”明帝问道。