在几个督抚级大官的注视下，周培公将贺珍想走私川盐的事汇报了一遍。
刘兆麒细细一算，然后被贺珍的野心所震惊——走私规模实在太过巨大，大到令人难以想象的地步。
由于船舶在江河上航行要受水流影响，所以下行装载的货物总比上行多两三成。理论上，如果船只能把九万石粮食运到东川，就能从东川运回十二万担食盐。
这可是十二万担盐呐，走私这么多盐货，贺珍的胆子也太大了！
湖广全省近千万百姓，每年也就消耗几十万担食盐而已，这一次就走私两成，比去年一整年运来的官盐还要多。
按照武汉当前行情计算，这批私盐的总价值高达两百多万两白银，名副其实的大手笔，大生意。
虽然还不知道贺珍打算以什么价格卖给盐枭，不过想来不会太高。假设贺珍以每担十两或十二两的价格卖出，盐枭们的利润空间仍非常惊人。
周培公还提到，贺珍愿意拿出两成利润来上下打点，一成给董军门，一成给经手的其他同僚。
“大胆！”
董学礼怒不可遏，指着周培公骂道：“你受朝廷大恩，竟为贼人当说客，真是大逆不道！我董某人岂会贪图贼人银两，以身犯国法？”
周培公匍匐于地，连声叫屈道：“湖广今年缺盐缺得厉害，学生的荆门老家都卖到三十两一担了。贼人说一担盐能活三四十人，学生觉得有些道理，才将此话原封转告给诸位大人。学生……学生可没有半点私心啊！”
说着，他又将两个袖口的暗袋外翻，以示自己两袖清风，没有收受任何金银财物。
刘兆麒身为湖广巡抚，掌管全省政务，对湖广缺盐的窘况非常了解。
没错，之前京城对盐政做了一些部署，比如说让山东、河东盐运司增加产盐量，同时按配额向诸省运盐。
然而巧妇难为无米之炊，僧多粥少就是僧多粥少，不会因为一道圣旨而改变。
几个盐运司拼了老命督促盐丁熬盐晒盐，可再怎么赶也无法弥补南方缺失的产量。而且山东盐运司的食盐走大运河一路运过来，南直隶和江西都在拼命截留，能运到湖广的份额十不存一。
吃得多来得少，价格自然一路飞涨。
刘兆麒还知道，只要禁海迁界令一日不解除，这种紧缺就一日无法缓解，只会随着时间推移越来越严重。
照这个趋势发展下去，早晚有一天盐会比黄金还贵。届时，老百姓耗尽家资也买不起一斤一两。因缺盐而大面积死人的情况一定会发生，问题可能比缺粮还要严重。
刘兆麒猛然发现，贺珍所说的“天下苍生”并非一句胡话，而是即将发生，且残酷无比的事实。
想到这一点，他示意董学礼暂停呵斥，让周培公站起来回话。
“照你看来，这件事是贺珍的意思，还是伪帝的意思？”
周培公被骂得狗血淋头，一度以为自己将要性命不保，此时重新站起，前心后背已经湿透。
他重整心神，谨慎地回道：“贺贼说这是他和袁宗第两人的私人生意，并未提及伪帝。学生想来，或许伪帝也是知道的。”
“嗯，有理。”
刘兆麒想了一下，又拿出一封信件交给张勇、董学礼等人传阅。
那是吴三桂催促湖广尽快转运物资的信件之一，里面除了满篇威胁的话，还附带一份贵州紧缺的物资清单，其中第一条就是食盐。
吴三桂声称，如果两个月之内不给贵州运去十万担食盐，那么他不能保证前线军队还有力气扛住明军攻势。理由非常正当，连盐都没得吃，前线将士哪里还有力气提刀杀敌呢？
董学礼没好气道：“危言耸听。贵州缺盐缺到士卒都没盐可吃了？真是瞎扯。”
“未必啊！你们不知道，我们还能从山东、山西多少拿点接济。我们不给，贵州是一点都没有。除非……平西王去找白文选买私盐。”
刘兆麒告诉众人，贵州没有盐运司，素来不产盐——不是少，是连一丁点都不产。自从明初设立贵州布政使司以来，贵州从没在本地熬晒过一斤盐，百姓所需只能从云南、四川等产盐省份获得。
贵州既不靠海，也从来没发现过任何盐池、盐井或者其他盐矿，可以说，自古以来那里就是一个彻彻底底的贫盐之地，看不到一丝转变的希望。
所以，其他东西吴三桂或许不是很缺，盐却肯定非常缺，而且缺到就快把他逼疯的地步。
由此推论，如果不能满足盐方面的要求，黔军入楚抢盐的可能性非常大，几乎板上钉钉。
“那……他还可以找广西买嘛，”董学礼不服气道，“广西靠海，总会自己晒一些吧？前些天，我们不是还吃了几包广西盐来着？”
说着，董学礼转向张勇问道：“对吧，我还分给你们一包，封条上盖的就是广西官印。”
“广西不靠海，没法自己晒盐。本抚早就发公文问过，孙延龄说他自己也不富裕，只能接济我们一千担……如果他们有多余的，恐怕是买了广东私盐之故。”
这下子，连一向反对谈判的张勇都愣住了。说来说去，自己恐怕早已吃上广东私盐还不自知。
想到这里，张勇忽然大喝一声：“来人，把昨天开封的那包盐抬上来。”
门外值守的几个甘陕兵丁满脑子迷糊，猜不到大半夜抬一包盐上大堂干什么，难道几位大人雅兴大发？
“大人，只要盐巴吗？要不要小的宰只羊，再准备一些酒水果蔬？”
张勇哭笑不得，骂到：“他妈的，你当我们要烤全羊呢？整包抬上来，就要贴着广西封条那包。”
兵丁们连滚带爬找到伙房，不到一刻钟即将那一大包广西盐呈到众人面前。
张勇抓了一把看了半天，又松开手指任由盐粒从手指缝隙流下，表情越来越严肃。
刘兆麒看了一会儿，又长叹一声道：“没错了，这是广东私盐。”
张勇点点头，回到座位不再说话。
董学礼问道：“这盐有什么出奇，你们还能看出东南西北来？”
刘兆麒点点头，将海、池、井等几种常见食盐的区别粗略介绍了一遍。
甘陕、山西出产的池盐由大风劲吹而得，大多成颗粒状，所以又被称为“颗盐”；海水煎炼出来的海盐比较细碎，品相相对较好；而四川煮卤所得的井盐洁白无瑕，品相最佳。
即使同为海盐，因产地和制盐方法不同，成盐的品相和味道也大不相同。
比如说江苏、淮扬一带出产的盐，又重又黑，其他地方出产的盐则又轻又白。淮扬盐场的盐一升重约十两，而广东、浙江、长芦盐场的盐就只有六、七两重。