永历十七年，农历十二月二十二，距离除夕夜还有八天。
谷城外，汉水方向刮来的寒风凛冽，冻得人裸露在外的皮肤通红发紫，嘴唇也干得开裂。
万历二十八年开始，中国进入小冰河时期，气候一直反复无常。大体上，夏天一年比一年干旱，冬天一年比一年寒冷，很不适宜农作物生长。
到了永历年间，连湖南、江西及广东北部都会在冬天步入酷寒，有时干燥得出奇，有时又下起连绵大雪。
谷城位于长江以北，气温当然比江南的湖南、广东等省份更低。最近谷城一带冷得人都快冻僵，却一直没有大雪降临，很多有经验的老农预测，明年又将会是一场大干旱。
除了江边、湖边灌溉便利的农田，其余山地收成恐怕又会很差。
然而，谷城外的清军现在已没有心情理会这些预言。
清军城西大营在短时间内遭到明军“良心炮”连续猛烈轰击，营内巨大的爆炸声此起彼伏，已到了危及存亡的地步。
黑火药是爆燃物，在困得严严实实的情况下，内部会因瞬间燃烧产生大爆炸，外围却仍保留一些未燃尽的火药。
火药残渣被爆炸产生的巨大冲击力震成上天，一个个火团以天女散花状到处乱飞，在干燥的环境下，附近的营帐被迅速引燃，然后燃烧的营帐又引燃附近的其他营帐。
清军营内的辅兵们疲于奔命，不得不将大量精力放在处理大大小小的火情上，防止火势进一步蔓延。
不少一瘸一拐的伤兵驾着重伤的同袍从营帐内逃出，向其他四处奔跑的同袍请求帮忙，却屡屡遭到拒绝。幕僚和文书们则急着将各种文册搬出帐外，以免功劳簿被一把火烧毁。
一时间，城西大营内惨叫声，呼喊声此起彼伏，场面极其混乱。
董学礼到处呼兵唤将，企图组织一支敢死队，对营外的三个长矛阵发起冲击。然而忙活了半天，他仅仅集齐了三千余辅兵，个个灰头土脸，精神萎靡，看起来不像是能打仗的样子。
为了强攻谷城，他的提标营基本被抽空，身边只有三、四百战兵维持湖广提督的威严。
这样一支部队，想要跨过壕沟击溃明军，力量明显有些不足。
在绿营敢死队背后，是两三千身强力壮，装备精良的禁旅八旗。董学礼知道，这支京城来的禁旅八旗只会躲在绿营兵身后督战，而不会听他的指挥，身先士卒带头发起冲锋。
董学礼看着城外几个满洲大将的方向，那里的几个达官贵人围成一团，看起来一直在商议，却迟迟没有下一步命令。两千多满洲骑兵被“良心炮”轰过一次后，已经放弃对长矛阵的恐吓，正在赶往长矛阵背后伪帝主力的方向。
至于骑兵们是打算强攻明军大阵，还是牵制伪帝行动，董学礼已无心过问。因为在他犹豫的一刻钟里，又有二十几个炸药包飞进营内，其中一个就在他身边不远处爆炸，差点让刚集结的士兵炸营。
董学礼决定立即出击，因为再任由明军肆意轰下去，迟早会把营内最关键的粮草仓库引燃。到时，就不是死几个人那么简单了。
“贼人只剩一千多人，一人一口唾沫就淹死了，大伙儿并肩上啊!”
“上……上啊！”
在提标营战兵的催促下，三千余湖广绿营兵打开营门，向明军长矛方阵冲去。
一路上，拒马、梅花桩一个接一个，地上铁蒺藜撒得密密麻麻，还有一条宽达数尺的壕沟。这些本都是用来阻挡明军进攻的防御工事，现在却成为清军出营反击的阻碍。
辅兵们挤在一条宽三四丈的安全通道上，向长矛阵发起冲锋。当明军的枪声响起，他们又一排接一排地倒下。
如果城内忠贞营将士还占据西城墙，那么他们一定会为长矛方阵附近的火铳手拍手叫好。因为很多刚刚剪掉箭尾的火铳手，仍带着体内的箭头，向不知死活的清兵们开枪。
……
“提督，要不要派点人回去？城西大营有危险，”满脸是血的胡文科刚从城内回来，指着城西大营，向张勇问道。
张勇抚剑立于城头，脸仍对着城内县衙的方向，甚至没有回头看一眼。
“谁让你回来的？带着你的兵回前线去，继续进攻。”
“伤亡惨重，伤亡惨重啊，提督大人！闯营那些余孽都是疯子，他们都疯了！”
胡文科扒开衣袖，露出一个手背上深深的咬痕。如果不是衣物阻挡，他估计会被撕下一块肉。
在一刻钟前，胡文科刚刚把宝剑插入一个伤残士兵的小腹，谁知那个缠着满头血布的老兵不退反进，一口咬在胡文科的另一只手上。直到周围亲兵砍下那人的头颅，才把咬得紧紧的牙齿掰开。
就这么一会功夫，几十个伤残的明军又退到下一个街口，和那里的明军残部组成了新的防线。
在描述当时情形的时候，胡文科心有余悸。他还想起后退的明兵中，有一个叫“乔山”或者“乔三”的年轻人。
那个年轻人对那个扑上来的老兵恋恋不舍，被同袍拉扯了好几回，才抹着眼泪后退。
张勇花时间听完这一个小小的故事，依旧不为所动。
“没错，这就是闯营余孽。当年本督追随孟乔芳大人纵横甘陕，和这些贼子打过无数次仗。闯营就是一群疯子，无君无父，彻彻底底的大疯子。”
张勇拔出长剑，指着谷城县衙上飘扬的红旗，大声喝道：“所以，今天一定要铲除袁、刘、郝、李四贼。闯王已死，高一功、李过已死，再铲除他们，闯营就散了。没有闯营，湖广、甘陕尚有可为。”
“那城西……”
“城西还有那么多人，那么多八旗的大人们，他们难道顶不住伪帝几个贼人吗？城北大营的人正赶去增援，放心，城西顶得住。现在，本督以攻城总管的身份命令你，继续强攻。攻破县衙，拿下四寇的人头。”
见胡文科仍在彷徨，张勇缓了口气，压低了声音：“郧阳已失，今晚，最迟明天咱们必须过河撤退。此战全胜已不可能，拿下四寇的人头，我们还算有功。要不然，大家都得陪葬。你懂吗？”
胡文科心头一震，终于明白为何城西惨烈，那几个八旗贵胄仍未召城内精兵回援。
因为郧阳丢失后，从湖广到汉中的通道尽落贼手，汉中在西川、鄂北的左右夹击下，或许也要放弃。
这样的重大失利，至少有一大批前线将帅背黑锅。谷城下的满汉高级将领浪费两个多月时间，如果一点成绩没有，肯定难辞其咎。只有取得一个胜利，才能把这口大锅甩出去。
或甩给李国英，或甩给张长庚，或者其他什么人，反正不能自己背。
眼下唯一有份量，且可能拿到的战果，就是谷城内四个巨寇的人头。这哪里还是争军功，这是给自己找一张护身符保命啊！