东吴孙权的决策层是周瑜、鲁肃、张昭、吕蒙几个人，他们一直觊觎荆州之地。在安定了江东六郡，清剿了顽固的山越蛮族，便开始了荆州的攻略。
东吴高级作战室里，一张详细汉代十三州地图挂在墙上，房间中心摆放着一个巨大的荊州沙盘。正史上的周瑜比演义中的表现可要厉害太多了，他文武兼备，有着雄才大略。
这次是第三次征讨黄祖，周瑜找了一个强而有力的新人甘宁，字兴霸，巴郡临江人，人称锦帆贼。原在黄祖麾下效力，击退过几次江东的进攻，他屡次立功，却未受重用。
于是甘宁率部投奔东吴，他对黄祖的情况非常了解。此前二次征讨中，甘宁都给孙权军造成了不小的麻烦，杀了不少东吴将士。可是孙权不计前嫌，还授以职位，孙权、周瑜、吕蒙开始制定新的攻略。
孙权满脸笑容地说：“兴霸来投，我非常欢迎，怎么会有记恨之理？请不要怀疑。请你愿教我破黄祖的办法。”
甘宁正色道：“现今汉室已经衰弱，曹操时刻都在窥伺帝位。他们的实力很强，如果和他们正面冲突，那是非常的不明智。而南边的荆州之地，山川地形非常险要，与东吴相邻，是东吴西边的门户。
据我观察，占领荆州的刘表，没有远大的志向，两个儿子也是软弱无能之辈，是不能继承父业的!主公应当早一点占领荆州，不能走在曹操的后面。当今图谋大计，首先应该夺取夏口。
现在镇守夏口的江夏太守黄祖，此人性格暴躁，有勇无谋，手下的官僚都很贪婪，又不能重用有能力的人。
大都督周瑜已经成功策反了内应，这次进攻必然可以大获全胜!在破了黄祖之后，我们还可以乘胜向巴蜀地区发展，到时候天下二分，主公便大事可成了。”
孙权仔细倾听了甘宁的意见，感到很有道理，面带笑容地说:“兴霸说得非常好，就按你的建议去办!”
“主公，下令吧！”周瑜和吕蒙也赞同出兵。
可是坐在一旁的长史张昭，脸色却非常难看，也不喝酒,沉默了半天的他才开口说:“江夏易守难攻，先主多次攻打，都是铩羽而归。当今东吴刚刚平定，根基尚不稳固，如果再用兵，恐怕招致江东大乱!”
显然，他不同意甘宁的意见，他是东吴右派人士，经常和公瑾也政见不合。江东不单单有山越蛮族，还有顽固的当地士族，没有什么群众基础，人心不稳。
周瑜面带怒气，他非常支持甘宁的方案，他瞟了张昭一眼说道:“先主把国家重任交给你，而你却居守怕乱，像你这样，难道还能办成大事吗?”
这时孙权为了缓和空气，举起酒杯跟甘宁说:“兴霸，我的主意已经拿定了，东吴决定出兵，如果打败黄祖，这是你的功劳，何必嫌弃张长史的话呢?来，我们干一杯!”
几天以后，孙权亲自率领军队，渡江攻打江夏太守黄祖，荊州的水军主要是江陵和江夏两处，黄祖在沔口的实力不弱，拥有陆军一万，水军两万，而且还有两艘王牌的大型艨冲战船。