幸好刘知足反应足够迅速，接到裴小二传令之后，当下便率军北上河津，企图通过禹门渡方向撤入陕西。
来到禹门渡之后，整个渡口空空如也，根本就没有任何渡船。不得已，刘知足只能带着麾下三万大军沿着吕梁山继续北山。一路穿山越岭，披荆棘，求阡陌，侧足独窘步。终于在两个月后，来到吴堡渡口。
不过他们也算倒霉，吴堡渡口对岸就是绥德县。在那个时候，绥德境内钻天哨、开山斧占据永宁关。延绥巡抚陈奇瑜，扬言接到了总制洪承畴的檄文要出兵远征，命令贺人龙率领他们向西，自己殿后，直抵延川，然后策马向东，喊道：“朝着我指的方向前进。”悄悄地飞奔进山。
随后，钻天哨、开山斧这俩货根本没有料到官军到来，惊慌而逃。官军烧了他们的巢穴。等刘知足张志远抵达吴堡的时候，正巧赶上这俩的残兵通过吴堡渡口向山西逃窜。
既然对岸又有一个狠人，刘知足张志远二人远道而来，兵疲将乏，也不敢贸然渡河，没办法只能继续北上。
然后又过了一个月，赶到了兴县孟家峪的神木渡口，这个时候终于河对岸终于没什么强敌，于是二人便从此地渡河西进。
而后，期间他们来到了早已混乱的镇羌所，榆林等地。自从崇祯登基以后，这九边重镇的军饷就没发下来过，边军中间的耗子都快要饿死了。边关的将士们更是早已经饿的皮包骨头，形容枯槁，好似一阵风都能将他们吹走。
刘知足，张志远二人领着大军路过的时候，榆林总兵王定率领三千家丁前来进攻。不过这厮是个怂货，刘知足率军强攻正面，张志远随后绕道侧后，王定当即便怂了，立马丢弃家丁独自抬腿榆林。
后来，刘知足与张志远二人尾随王定，差一点将榆林拿下来。不过虽然没有将榆林拿下，榆林周边那些活不下去的兵丁，纷纷加入刘知足，与张志远的大军，只求能混的一餐果腹。
有了这些人加入，刘知足的武定军迅速膨胀到五万人之众。如此庞大的军队立刻引起了陈琦瑜的强烈反应。陈琦瑜向西调集固原，宁夏大军三万，围攻刘知足。
当时刘知足刚刚扩军不久，军中不少榆林人不服山西人的管辖，极大影响了军队的战斗力。被陈琦瑜一战而溃，刘知足被打的只剩八千余众，向北度过长城，逃入了蒙古人的地盘。
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刘知足一直在草原上流荡了半年之久，就是在这段时间内，劫掠了不少部落，将手中的八千步兵，全都换成了骑兵。在之后，便是从外喀尔喀的却图汗从镇远关毁关而入，刘知足抓住机会，跟随却图汗打开的缺口，进入了关内。
再后来，洪承畴北上，强攻却图汗。却图汗继续西逃，从西宁卫附近的边墙突围而出，去到了青海草原。临走时，还想邀请刘知足一同去往青海，被刘知足断然拒绝。
随后便是游游荡荡，听说裴家军已经攻陷了汉中，而洪承畴正欲前往汉中凭叛，刘知足这才从宝鸡附近从大散关方向南下，攻破盘踞在凤县的义军，赶在洪承畴进入汉中之前，将其拦了下来。
裴小二听后，半天不语。刘知足虽然说的轻描淡写，混不在意，但即便没有设身处地的想，裴小二依旧可以从他淡淡的口气中听出其中的心酸。能带着八千人在草原上游荡，并且还能跟漠北蒙古人搭上关系，刘知足显然动了大心思。
“这么说，你手中只有八千骑兵？”裴小二忽然开口。
“是，也不是。”
“哦？怎么说？”裴小二好奇。
“我手中心腹主力正是这八千骑兵，不过后来，经过宁夏，固原，会宁等地，连续击溃了多股官兵，其中有不少精锐。于是，我便将这些步兵简单整编，组成了共计一万三千人的步兵。