“总制之言，我等清楚了！”吴兰修等人也当即向阮元回拜道，学海堂诸生之间，此时听闻阮元将要与一名幕僚辩论，也自议论开来。有的学生眼见阮元或可一展才学，自然兴奋不已，也有人担忧阮元竟然一不留神，被方东树言语压下一头，那样学海堂的开幕之辩，就没有那么光彩了。
但无论如何，二月初四还是如期而至。这日学海堂中，生徒云集，阮元也只好选了正堂作为辩论之处。而阮元也果然遵守约定，只穿一身儒生长袍，官服冠戴俱皆不用，与方东树相对而坐。但即便如此，学海堂所有学长生徒，阮元幕中特意前来观战的幕僚，却无一例外坐在了阮元身后，还有不少因为坐位不够，只得站立之人。方东树虽也有一副座椅，身后席位却是空空无物。
“植之，你也看到了，今日我不是以总督身份来的，只是作为一个研习汉学四十年的读书人，作为一个乾隆五十四年的进士，来与你论辩一番。如此，植之可还满意啊？”辩论之前，阮元主动向方东树问道。
“阮总制，你也不用这般矫饰，你说你今日只是书生，不是总督，那你身后怎么还有那么多人呢？”方东树眼看这次辩论，阮元身后是人山人海，自己坐席之后，却只有空位和墙壁。但即便如此，方东树却依然言语从容，毫不退缩，向阮元质问道。
“植之，我之前已经跟他们说过，这次辩论，若是他们之间有觉得你所言有理的，尽可站在你那一边，我绝不会责难他半句。可是没办法啊，如今他们所相信的，还是我啊？”阮元看着方东树不屈之状，却也向他笑道：“不然你也想想，我四十年读书治学，总是坚持四个字，实事求是。我也相信，这实事求是的学问，最容易让外人接受，也最是牢不可破，所以四十年下来，有这些人愿意认同我的想法，与我同舟共济，却也是人之常情啊？植之，今日论辩，咱们从哪里开始啊？”
“阮公，既然你把开场的机会给了我，那我也不客气了！”方东树似乎果真是有备而来，眼看阮元已经宣布辩论开始，当即向阮元道：“今日论辩，就从督院那日，你盛言天理难辨说起！阮公既然以为，天理不可见，人人皆有见解，人人便以己见为天理，这样空自争执，却仍属无用，需要有个可见之物作为标准。那我先问阮公，你所言标准，是什么呢？”
“此事我深思已久，想来已有应对之法，那便是‘以礼代理’。”阮元对于这件事自然不会陌生，当即向方东树言道：“我所言以礼代理，第一个礼字是礼仪之礼，第二个理字是道理之理，你不要弄错了。所谓曲礼三千，这礼仪之礼，乃是一一可见、可行之物，其间动静仪度，清楚明白。而天理之理，不可见不可闻，读书人各自以为自己有理，只会论辩不已，而不能有定论。其实这不仅是我一人之念，朱子晚年，也清楚空言性理之弊，是以朱子晚年讲礼，尤耐繁难，与李季章书，曰欲修仪礼，重注章句，与叶味道书，则以不能成礼传为憾，足见朱子末年，已然清楚空言天理之弊，试图用礼仪之礼代之。我所言以礼代理，也不过是上承朱子本意罢了。”