这日傍晚，阮元又一次乘船到了北湖之处，抵达雕菰楼下，可是这一次，出门迎接阮元的却不是焦循，而是焦循长子焦廷琥。焦廷琥眼看阮元前来，也是大喜，忙迎了阮元入内。直转过两处门户，到了一间偏室之中，偏室里架上、桌上、地上尽是图书典籍，其中立着一把躺椅，椅上斜卧一人，自然便是焦循了。
“伯……伯元，是伯元吗？”听着脚步之声，焦循也从躺椅上坐了起来。
“里……里堂？”只是这时阮元看着焦循，却也吃了一惊，只见这时焦循斜卧椅上，一条腿已经不能动弹，只得勉力支撑，而焦循的容貌却也比自己苍老许多，须发皆成斑白，双目神彩也早已不复当年，焦循站立之时，右手尚在颤抖，似乎正在忍受巨大的痛苦。
阮元上一年便即接到焦廷琥来信，言及焦循老病之状，当时他便已得知，焦循一条腿时常剧痛不已，无法行走，平日拄杖出门，同时，焦循的右手也患上了风痹之症，时常剧痛不能执笔，是故一年之前，自己和焦循的书信往来就换成了焦廷琥代笔。可即便如此，焦循却依然热衷于着书之事，终日观阅图书不止，只为自己那部《孟子正义》得以尽善尽美。
“里堂，你的事，我……我都听说了，可是……你何苦如此啊？里堂你年纪不过长我一岁，如今却已经、却已经……”阮元虽与焦家多有书信往来，这次再见焦循，相距上一次相别，却也有五年时间了。五年里自己容貌尚无大变，焦循却已是老态龙钟，回想五年前别离之景，阮元心中更是说不出的难过。
“伯元，没什么，我这些年来，全部心血都在这部《孟子正义》之上，如今……如今已经完稿了！”焦循看着阮元担忧之状，也对他安慰道。只是，阮焦二人也自清楚，焦循五年来一方面继续整理《易学三书》，一方面广征博引，兼之自出机杼，方才完成了一部多达三十卷，兼历代众家所长的《孟子正义》出来。自此，焦循说《孟》之语，便成为后世治《孟子》不可或缺的一环。可为了完成这部着作，焦循也几乎耗尽了全部心力。
“里堂，我知道，这治学之事是你所长，可是……你又何苦如此呢？这书成了，你却病成这样，这……这值得吗？”阮元看着焦循之状，心中自也是过意不去，若是焦循一直能在自己幕下，或许他着书立说之事会有所耽搁，可自己一家便能悉心照顾焦循，那样下来，焦循也不至于重病缠身了。
“伯元，没……没什么的。”焦循却对阮元摇了摇头，苦笑道：“伯元，若是别人，他们没见过官场情状，倒也罢了，我随你幕中十余年，如何做官、如何做事，我看得再清楚不过，你为人高洁，德行无亏，可别人呢？他们能尽数如同你一样吗？你身在官场，不也有不少迫不得已才去做的事吗？却也……也苦了你啊，所以伯元，其实我一直是佩服你的，你历任各省三十年，却犹是智虑忠纯之人，我……我就不行了，或许我天性便是如此，有些事，我看不下去，便不愿再去看，既然如此，这官场我就算进不得，又有什么可遗憾的啊？倒是治学着书一事，这些年我隐居北湖，除了跟你去过几次淮安，便再不出户，潜心讲易治孟，这……这不也是一件乐事吗？我以治学为乐，便即治学一生，这又有何不可呢？至于寿数，这些年我却也看得清楚，生死有命，我这个年纪，是已经知足了，也就……就没什么看不开的了。”
“里堂，你这是说哪里话呢？英尚书在我离京之时，还特意嘱托我前来问过你起居，你说你如今这样，我……我怎么给英尚书回信啊？”阮元也向焦循感叹道。
“是啊，我对不起恩师啊。”焦循想到英和，也不禁对阮元叹息道。其实十年以来，英和一直没有忘记焦循，反而数度给焦循来信，请他出山辅佐，亦或再赴京师会试，但焦循近年来腿疾加剧，也不得不婉拒了英和，即便如此，英和也没有和焦循中断联系，凡有讲易治孟之语，亦多书信往来。
“伯元，你还记得，四十年前咱们在这北湖玩耍的时候，北湖是何模样吗？”焦循忽然问道。
“记得，记得呢，这里水道纵横，鱼蟹又多，当时我也爱玩，每日和你出来抓鱼捕蟹，这钓鱼的功夫，可还是你教我的呢。”
“是啊，当时我就感觉，这北湖是块宝地，就算以后我终老此地，又有何憾呢？”不想焦循竟忽然叹道：“只是我这一生，贪恋山水，却也无所成就，有一件事始终未能办成。伯元，那时候我跟你聊起刻书之事，你还记得吗？”
“哈哈，当年就是你那一句话，让我知道了刻书之难啊？”阮元也对焦循笑道：“结果呢，我这些年做官下来，修书之事却也做了不少啊。看来就是你那句话，害我平日耗去了这不少心力啊？”